(Chris Nicoll-USA TODAY Sports)
Os playoffs do ano passado foram decepcionantes. Foi um caso raro em que a temporada regular conseguiu ser mais empolgante que o mata-mata. Durante todo o ano, vimos disputas interessantes, quebras de recordes, embates individuais acirrados e, quando deveríamos desfrutar do filé mignon do basquete, o negócio ficou totalmente sem graça, com o domínio total de Golden State Warriors e Cleveland Cavaliers. Nem a final entre os dois foi legal: depois de cada um aniquilar seus concorrentes, o time californiano atropelou a equipe de Lebron James sem dó ou resistência.
Mas as coisas parecem ter mudado. A exemplo do que vimos na disputa pelas últimas vagas do Oeste e no vai-e-vem dos chaveamentos das duas conferências, as coisas não estão mais tão óbvias quanto pareciam no ano passado. O Golden State chega à pós-temporada baleado e sem a banca de líder, o Cavs ficou desfigurado, o Houston Rockets se torno uma ameaça real e o Philadelphia 76ers virou um time de verdade, entre outras mudanças. Pode ser ingenuidade minha, mas aparentemente as coisas voltarão a ser interessantes neste mata-mata – talvez não logo de cara, no primeiro round, mas com o passar do tempo acho difícil que os playoffs sejam tão monótonos quanto os do ano passado.
Confira, agora, o que está em jogo, as curiosidades e, claro, os meus palpites para cada um dos confrontos:
Oeste – (1) Houston Rockets x (8) Minnesota Timberwolves
Você viu ali acima que eu disse que as coisas ficarão mais disputadas, né? Ignore este raciocínio neste confronto. Acho que o Houston vai atropelar o Minnesota. O ataque texano já é implacável contra boas defesas, imagine então contra um time que tem muitas dificuldades para marcar o adversário? Eu sei que você pode estar na cabeça com a imagem de Taj Gibson grudado em Nikola Jokic no último jogo da temporada, quase que não deixando o pivô do Denver Nuggets respirar, mas contra um time que troca tantos passes, com dois armadores tão talentosos, acho que a defesa do Timberwolves não vai dar conta do recado.
Quem poderia complicar as coisas pro lado do Houston é Jimmy Butler, um implacável marcador e um ala-armador completo no ataque, mas não confio que ele esteja na sua plena condição física depois de perder 17 jogos por lesão. Acho que a grande vantagem para o Rockets está na sua segunda unidade, que entra nas partidas na mesma voltagem do time titular e não dá descanso para o rival. Enquanto o Wolves não tem banco de reservas e deve desgastar seus titulares contra uma formação rival suplente tão letal quanto a titular.
Palpite: Rockets 4 x 0 Timberwolves
Oeste – (2) Golden State Warriors x (7) San Antonio Spurs
Não vou cair no senso comum e na tentação de dizer que o Warriors massacrou o Spurs no confronto do ano passado a partir do momento que o time perdeu Kawhi Leonard por lesão. Neste aspecto, o cenário deste ano é diferente: o time de Gregg Popovich teve que aprender a se virar sem seu principal jogador. Tanto é que Lamarcus Aldridge reassumiu a condição de craque que tinha nos tempos de Portland Trail Blazers. Mas, mesmo assim, e mesmo com Stephen Curry machucado, o Golden State ainda é muito mais time. Draymond Green e até Kevin Durant são muito bons na defesa e o ataque atualmente previsível de San Antonio deve ter muitas dificuldades em funcionar – hoje o time aposta muito nas jogadas que isolam Aldridge na lateral do garrafão, o que é fácil de ser marcado por uma defesa ágil e boa no post. Não dá para menosprezar Popovich, mas o técnico ainda não consegue fazer brotar um jogador do nada para os playoffs que consiga atormentar o GSW.
Palpite: Warriors 4 x 1 Spurs
Oeste – (3) Portland Trail Blazers x (6) New Orleans Pelicans
Agora sim um confronto que tem tudo para ser animado. Os dois times surpreenderam muito positivamente: o Portland nunca parecia ter cacife para ser a terceira força da conferência e o Nola parecia condenado à loteria do draft a partir do momento que Demarcus Cousins caiu com o tendão de Aquiles rompido. Mas os times se arrumaram internamente, encaixaram e partem para o mata-mata no auge da forma técnica na temporada.
Eu prevejo um confronto muito físico das duas partes. A batalha da defesa de perímetro do Pelicans contra o talento da dupla Damian Lillard-CJ McCollum deve ser bonita de ver. Assim como a força bruta de Jusuf Nurkic contra a técnica e o talento de Anthony Davis. Também espero um crescimento de rendimento de Rajon Rondo nessa fase – só lembrar o quanto ele jogou no primeiro round do ano passado contra o Boston Celtics.
Palpite: Blazers 4 x 3 Pelicans
Oeste – (4) Oklahoma City Thunder x (5) Utah Jazz
Acho que esta será a série mais disputada da primeira rodada dos playoffs. Acho que as chances de classificação estão absolutamente divididas. Ao passo que o Thunder tem mais experiência e jogadores de maior gabarito para o mata-mata, a unidade do elenco do Jazz é impressionante. Acho que a batalha entre Steven Adams e Rudy Gobert no garrafão vai ser feroz. Sou muito fã do primeiro, apesar de reconhecer que o segundo é mais decisivo na defesa, então não sei quem vai levar vantagem perante o outro.
Mesmo vindo da temporada mais discreta da sua carreira, acho que Carmelo pode ser o fiel da balança. O jogador historicamente tem boas atuações em momentos decisivos, além de ter desenvolvido uma versatilidade muito útil nestes últimos anos de carreira – continua sendo capaz de meter dez bolas de fora e ao mesmo tempo aprendeu a lutar debaixo da cesta. Imagino que alguns jogos podem ser feitos, com pontuação baixa, mas acho que serão todos muito equilibrados.
Palpite: Thunder 4 x 3 Jazz
+ A estranha dinâmica dos rebotes do Thunder nas mãos de Steven Adams
+ Sem Kyrie Irving, Boston assume que seu projeto de vitória não é para já
Leste – (1) Toronto Raptors x (8) Washington Wizards
A turma do Raptors é azarada mesmo. Não bastasse cair no mesmo lado da chave do Cleveland Cavaliers, ainda vai enfrentar o Washington Wizards, time marrento que é responsável pela fama criada de que os canadenses amarelam na hora dos playoffs. Deixando o tabu de lado – os times mudaram muito desde que o Washington varreu o Toronto em 2015 -, acho que o Wizards é um time encardido. Ano passado a equipe mostrou que sabe jogar quando a partida descamba pra pancadaria, além de ter uma dupla de armadores que vence jogos sozinha quando as bolas resolvem cair.
Por outro lado, a profundidade do elenco do Raptors é incomparável. Isso dá opções de ajuste para o técnico Dwayne Casey ao longo da série. Além disso, Demar Derozan vem jogando muito, carregando mais a bola e desafogando a responsabilidade de criação de Kyle Lowry. Por fim, o garrafão canadense, com cinco jogadores se revezando nas rotações, se mostrou muito mais eficiente neste ano do que nas temporadas passadas. Não consigo imaginar o Toronto entregando o ouro quatro vezes em sete partidas a ponto deste cruzamento ser um problema mais uma vez.
Palpite: Raptors 4 x 1
Leste – (2) Boston Celtics x (7) Milwaukee Bucks
É uma série complicada. Pelo lado do Boston Celtics, as lesões de Kyrie Irving e Marcus Smart (sem contar Gordon Hayward, que jogou só cinco minutos nesta temporada) serão sentidas pelo elenco. Já o Milwaukee Bucks tem o talento disponível, mas é um time pessimamente treinado. Via de regra, um time com bons jogadores têm mais chances de vencer, mas em uma disputa de playoffs, em que as equipes se enfrentam várias vezes seguidas, os ajustes do técnico tendem a ser mais decisivos – e Brad Stevens, treinador do Celtics, é o maior craque deste confronto.
Não acho que o Boston aguentará muito tempo nestes playoffs, mas Terry Rozier, Jayson Tatum, Jaylen Brown e Al Horford fazem uma formação suficientemente boa para poder se sobrepor à falta de organização do Bucks.
Palpite: Celtics 4 x 2 Bucks
Leste – (3) Philadelphia 76ers x (6) Miami Heat
Prevejo aqui o confronto mais parelho do Leste. O Philadelphia virou um time realmente bom neste ano. Ben Simmons e JJ Redick deram uma outra cara à equipe, que tem um ataque versátil e muito eficiente. Já o Miami é um time mais low profile, mas muito bem treinado e com vários jogadores bem encaixados para situações diversas.
Se Joel Embiid estivesse saudável para toda a série, eu diria que o Sixers seria o grande favorito, mas não é o caso. O pivô está machucado e não se sabe exatamente em que ponto da primeira rodada ele poderá voltar a jogar. Por mais que o Phila tenha encontrado uma boa formação sem ele, muito rápida e pontuadora, o Miami tem a virtude de saber parar times baixos – usa um quinteto esquisito com Justise Winslow caindo no pivô que funciona quando o garrafão rival não é dos mais pesados. Nestas condições, tudo pode acontecer.
Palpite: 76ers 4 x 3 Heat
Leste – (4) Cleveland Cavaliers x (5) Indiana Pacers
O que a turma em Indiana fez para merecer enfrentar Lebron James, seja lá em que time que ele estiver, tantas vezes? É a quinta vez em sete anos. Muito azar. O Pacers vem bem ajeitado, com um bom equilíbrio entre defesa e ataque, mas eu já aprendi que não é inteligente apostar contra Lebron nos playoffs. Ele simplesmente eleva seu jogo a outro patamar. O ‘Lebron playoff mode’ é real.
Além disso, acho que o ataque feroz do Cleveland vai fazer mais diferença para o time do que a péssima defesa. Pelo menos neste confronto. Mais pra frente este desequilíbrio pode ser mais problemático.
Palpite: Cavaliers 4 x 2 Pacers