(AP Photo/David Zalubowski)
O calendário de 82 jogos de temporada regular é um dos maiores alvos de críticas da NBA. Além de detonar o físico dos jogadores, a maratona de jogos passa a impressão de que uma partida específica é irrelevante para o grande cenário das coisas. O bolo de partidas é tão grande que a derrota besta no começo da campanha e a vitória heroica da semana passada parecem nem ter valor. Mas, como um cometa Halley, que passa ao lado da Terra a cada 80 anos, o acaso surreal dos calendários faz com que a temporada regular tenha um jogo realmente tão importante quanto um confronto de playoff de tempos em tempos. É o caso do jogo entre Denver Nuggets e Minnesota Timberwolves de hoje à noite.
Em outros anos até chegamos a última rodada com uma ou outra vaga em aberto, com uns três times disputando um lugar na pós-temporada, mas quase nunca em um confronto direto. Mais precisamente, é a primeira vez em 30 anos que veremos um jogo de temporada normal, sem que sejam playoffs, em que os dois times brigam pela mesma vaga e que o vencedor vai para o mata-mata e o perdedor entra em férias antecipadas.
A última vez que isso aconteceu foi na temporada de 87/88 – quando só três dos dez titulares do confronto de hoje já tinham nascido. A partida era entre New York Knicks e Indiana Pacers e aconteceu no Madison Square Garden. Na oportunidade, o Indiana Pacers vinha em uma péssima fase nas últimas semanas de temporada e viu a vaga escorrer pelos dedos ao perder na última rodada para o rival de Nova York. Segundo os relatos da época, o jogo foi feio, truncado e decidido em duas cestas de lances-livres convertidas a dois minutos do final do jogo- dali em diante, uma sucessão de arremessos errados, rebotes e cotoveladas garantiram a vaga para o Knicks.
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O confronto anunciou uma das maiores rivalidades dos anos 90. Pelo lado do Knicks, Mark Jackson era apenas um calouro e Patrick Ewing jogava sua terceira temporada ainda. Pelo Pacers, Reggie Miller, que se tornaria o maior jogador da história da franquia, também estreava profissionalmente, ainda como reserva do time. Depois disso, o time de Nova York foi a a 13 mata-matas seguidos e a equipe de Indiana foi a 16 playoffs em 18 anos. Em dez anos, se cruzaram quatro vezes em confrontos diretos nos playoffs.
O cenário deste ano é parecido com aquele. O Minnesota Timberwolves chegou a ser o terceiro colocado do Oeste, mas despencou na classificação desde a lesão de Jimmy Butler. O Denver Nuggets, entre um tropeço e outro, saiu da zona de classificação para os playoffs, mas agora vem em uma série de seis vitórias consecutivas, mesmo com um dos calendários finais mais difíceis da liga.
Também acho que o jogo de hoje tem alguma chance de iniciar uma rivalidade interessante: os dois times são jovens, certamente estarão nos playoffs por alguns bons anos e tem grandes possibilidades de se enfrentarem várias vezes em disputas diretas de playoffs no futuro. O mesmo roteiro da quente rivalidade criada entre Pacers e Knicks a partir do confronto direto de 30 anos atrás.
Independente do vencedor, que o jogo, na quadra, corresponda a todas estas expectativas.